Nuevo telescopio cazador de exoplanetas y cometas instalado en Chile

Crédito: TRAPPIST/E. Jehin/ESO

Un nuevo telescopio robótico ha obtenido su primera luz en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) está dedicado a estudiar los sistemas planetarios a través de dos enfoques: la detección y caracterización de planetas ubicados fuera del Sistema Solar (exoplanetas) y el estudio de cometas que orbitan alrededor del Sol. El telescopio de 60 centímetros de diámetro es operado desde una sala de control que se encuentra a 12 mil kilómetros de distancia, en Lieja, Bélgica.

“Los planetas terrestres similares a nuestra Tierra son objetivos obvios en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, mientras se sospecha que los cometas han jugado un rol importante en la aparición y desarrollo de vida en nuestro planeta”, explica Emmanuël Jehin, quien dirige el área de cometas del proyecto.

“Los dos temas del proyecto TRAPPIST son partes importantes de un campo de investigación interdisciplinaria emergente, la astrobiología, que apunta a estudiar el origen y distribución de la vida en el Universo”, explica Michaël Gillon, quien está a cargo del estudio de exoplanetas.

“El Observatorio La Silla de ESO, en los bordes del Desierto de Atacama, es ciertamente uno de los mejores lugares astronómicos del mundo”, dice Gillon. “Y ya que es hogar de dos magníficos buscadores de exoplanetas, no podríamos haber encontrado un mejor lugar para instalar nuestro telescopio robótico”.

TRAPPIST detectará y caracterizará exoplanetas realizando mediciones de alta precisión de las “disminuciones de luminosidad” que podrían ser causadas por exoplanetas en tránsito. Durante tales tránsitos, el brillo observado de la estrella disminuye levemente debido a que el planeta bloquea parte de la luz de la estrella. Mientras mayor sea el planeta, más luz bloquea y más disminuye la luminosidad de la estrella.

TRAPPIST es un telescopio robótico liviano de 0,6 metros, completamente automatizado y dedicado al rastreo de precisión y alta velocidad a través del cielo. El programa de observación es preparado con antelación y el telescopio puede desarrollar las observaciones toda la noche por sí solo. Una estación meteorológica monitorea el clima continuamente y decide si es necesario cerrar la cúpula.

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